1926年至1928年為中國北伐戰爭時期，為了紀念國父孫中山先生（1925年3月12日逝世），中國國民黨於攻克處設立多所「中山大學」，導致嗣後各校更名風波。
國立第一中山大學原為廣東大學，由國父於1924年在廣州創立，與黃埔軍校一文一武，為國民黨訓練人才的兩大基礎。1925年國父逝世，國民黨遂於隔年8月發佈命令，正式將廣東大學更名為國立中山大學，以資紀念。
1926年國民黨北伐開始，於攻克處設立多所「中山大學」，同年（1926）率先將武昌大學與其他大學合併成立武昌中山大學。1927年攻取南京，定為首都，宣布試辦大學區制與大學院，以江蘇、浙江兩省為示範省分。緊接著將廣州中山大學改為國立第一中山大學（現為中山大學），武昌中山大學改為國立第二中山大學（現為武漢大學）；並在杭州設國立第三中山大學（現為浙江大學），於南京設國立第四中山大學（現為南京大學），於開封設國立第五中山大學（現為河南大學）。
國立第四中山大學係由江蘇境內專科以上學校，包括東南大學、河海工科大學、上海商科大學、江蘇法政大學、江蘇醫科大學、南京工業專門學校、蘇州工業專門學校、上海商業專門學校及南京農業學校等九校進行合併而成，又因學區位於首都，故冠以「首都大學」稱號。後經校務會議決定6月9日為第四中山大學暨第四中山大學區成立紀念日，而後中央大學亦沿用為校慶日，至今不變。
由於以中山大學命名的學校不只一處，造成公文傳送上的混淆，遂有改名之議。1928年2月大學院頒佈165訓令，下令除了國立第一中山大學保留中山大學之名，其餘需以區域為主進行更名。當時的校長張乃燕遂呈文將國立第四中山大學改名為江蘇大學，由於校名前不加國立二字，引發師生反彈，要求更名為國立南京大學，惟大學院堅持原議，引發學生不滿，不但罷課3天並拆下校牌。
最後在蔡元培（時任大學院院長）的支持下，4月24日大學委員會議決定採納馬飲冰（時任國民黨江蘇省黨部執行委員）的建議，將江蘇大學改名中央大學，得加國立兩字，風波至此告息。
1962年，中央大學在苗栗二平山復校，並於1968年遷校中壢。 國內以「中」字開頭的大專院校有十幾所，僅桃園地區，就有中央大學、中原大學、中正理工學院、中央警官大學「四中」。另外加上中部的中正大學、中興大學與南部的中山大學等學校，每當媒體報導使用「中大」做簡稱，難免出現混淆，遂出現以「央大」來代表中央大學的說法。
然而，中央大學在大陸時期便是南方學術重鎮，與北京大學齊名，素有「北北大、南中大」的美譽，「中大」簡稱其來有自。校方遂向政府機關提出註冊，並於1999年2月24日接獲中央標準局頒布的服務標章註冊證，此後「中大」簡稱屬中央大學專用，別無分號。
參考資料：
1.〈中央大學校名的由來〉，高良潤，東南大學校友總會 http://seuaa.seu.edu.cn/s/14/t/1002/ac/16/info44054.htm
2.〈那年，全国十余所高校都叫“中大”〉，宋金绪，廣州圖書館
http://www.gzlib.gov.cn/shequ_info/ndgz/NDGZDetail.do?id=311424
3.國立中央大學官網 http://www.ncu.edu.tw/ch/about_03.html
4.國立中央大學數位校史網 http://sec.ncu.edu.tw/ncudhis/index_chs.php?years=3